Au cours du travail, le fœtus va recourir à divers mécanismes de régulation pour maintenir sa consommation d'oxygène malgré la survenue des contractions utérines. Les plus importants sont les phénomènes d'adaptation cardiovasculaires, qui se traduisent par des modifications de la fréquence cardiaque et des débits sanguins dans les différents territoires fœtaux. Leur connaissance permet de mieux interpréter les modifications des enregistrements du rythme cardiaque fœtal utilisés pour la surveillance du fœtus au cours du travail, qu'il s'agisse des enregistrements classiques ou de ceux faisant appel à l'analyse informatisée. Le fœtus est également capable de modifier son métabolisme énergétique et ses échanges gazeux au niveau tissulaire. La connaissance de ces derniers permet de mieux analyser les résultats des gaz du sang au cordon ombilical.